La plastica‌ è generalmente riferita a materiali sintetici realizzati con polimeri, e le prime plastiche commerciali furono prodotte alla fine del secolo diciannovesimo e all'inizio del ventesimo secolo.

1862: Parkesine

«Alexander Parkes» inglese produsse la prima plastica sintetica chiamata Parkesine. Questo materiale era fondamentalmente realizzato con cellulosa (un polimero naturale), ma all'epoca non ebbe molto successo commerciale.

1907: Bakelite

In quest'anno, il chimico belga-americano «Leo Baekeland» creò la prima vera plastica sintetica chiamata Bakelite. Questa plastica fu la prima plastica termoindurente che poteva deformarsi a temperature elevate e veniva utilizzata come isolante elettrico.

1930: Nylon e polietilene

Negli anni trenta, si verificarono due importanti traguardi nell'industria della plastica. La prima plastica tessile sintetica (nylon) fu inventata da «Wallace Carothers» nel laboratorio DuPont. Inoltre, il polietilene (PE) fu scoperto nel 1933 da «Alexander Heydweiller» in Gran Bretagna. Il polietilene divenne uno dei materiali di base molto importanti nella produzione di contenitori di plastica.

Rivoluzione della plastica negli anni 1940 e 1950

In questo periodo, i materiali plastici con caratteristiche più diverse e più economiche furono prodotti in massa e divennero uno dei materiali principali in molte industrie.

1940: Invenzione del polistirene (PS)

«Harold Crossfield» inventò il polistirene nel 1940. Questo polimero, leggero e fragile, era particolarmente adatto per la produzione di contenitori monouso. I contenitori in polistirene furono ampiamente utilizzati per produrre tazze, piatti e imballaggi per alimenti.

1950: Produzione di massa di polietilene

Il polietilene, che è una delle plastiche più semplici e resistenti, fu prodotto per la prima volta su scala industriale negli anni cinquanta. Questo materiale, sin dalla sua produzione in massa, divenne la base principale per la produzione di vari sacchetti, bottiglie, contenitori monouso e articoli per la casa in plastica.

1957: Produzione di contenitori in plastica espansa

Nel 1957, «John Nielsen» della DOW Chemical inventò la tecnica di produzione del polistirene espanso. Questa tecnica portò alla produzione di contenitori in plastica espansa che, grazie alla loro leggerezza e proprietà isolanti, erano molto adatti per l'imballaggio di cibi caldi. I contenitori in plastica espansa furono ampiamente utilizzati in ristoranti e fast food.

Diffusione e sviluppo dei contenitori monouso in plastica (anni 1960-1980)

Dagli anni sessanta in poi, l'uso di contenitori monouso in plastica si espanse notevolmente nelle società industriali e nei paesi in via di sviluppo.

Anni 1960: Uso diffuso nell'industria alimentare

I contenitori monouso in plastica si diffusero rapidamente nell'industria alimentare e negli imballaggi. Tazze da caffè, piatti, imballaggi per panini e contenitori per cibo veloce furono ampiamente prodotti in plastica monouso. Questi contenitori non solo avevano costi di produzione inferiori, ma erano anche più facili da trasportare e conservare.

Anni 1970: Inizio delle preoccupazioni per l'inquinamento da plastica

Con l'aumento del consumo e della produzione di contenitori monouso in plastica, le preoccupazioni riguardo agli effetti ambientali di questi materiali iniziarono a crescere. Le plastiche, a causa della loro non biodegradabilità, divennero una seria minaccia per l'ambiente.

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